1911年、ニューヨークでの仕事を終えた音楽家グスタフ・マーラーと妻アルマは、ウィーンへの帰途にあった。アルマにはマックスという愛人がいて、夫婦の愛情はすっかり冷え切っており、列車のコンパートメント内でも二人の口論は絶えない。未完の交響曲第10番に思いを馳せるマーラーの脳裏に、少年時代の情景が蘇る――父親は不貞を働き、母親は12人の子供を抱え疲れ果てている。貧困に喘ぎつつも両親はマーラーにピアノを学ばせるが、ユダヤ人であるマーラーへの世間の風当たりは厳しい…。――列車の中で、マーラーは悪夢にうなされる。ナチス親衛隊と妻アルマの手によって生きたまま火葬される夢だ。そして、マーラーは精神病院に閉じ込められてしまった親友フーゴーについて回想する。不遇の音楽家フーゴーは、発狂し自分をフランツ・ヨゼフ皇帝だと思い込んでいる。金のために何とかウィーン宮廷歌劇場のオペラ監督の職に就きたいマーラーに対し、オーストリアの音楽界を支配するコジマ・ワーグナーを説得するようフーゴーは助言する。マーラーは、反ユダヤ主義のワーグナー夫人の機嫌をとるために、ユダヤ教を捨てカトリックへと改宗する。ついに指揮者として輝かしいキャリアをスタートさせたマーラーであったが、弟のピストル自殺や幼い娘の死など、私生活は憂愁に満ちていた…。 「私は生きるために指揮し、作曲するために生きる」と自らの人生を語ったオーストリアの作曲家マーラーの激動の人生を描いた作品。マーラーが愛したオーストリアの美しい自然の風景と、ケン・ラッセルらしい幻惑的な悪夢のイメージとが強烈なコントラストを奏でる。また、劇中劇としてこっけいなオペラ仕立てで描かれた改宗のエピソードなどが鮮烈な印象を残す。 冒頭の、老人がプラット・ホームで踊る少年に見とれているシーンは、ヴィスコンティの「ベニスに死す」のパロディ。原作者トーマス・マンは、マーラーをモデルに「ベニスに死す」を書いたと言われている。 1974年カンヌ国際映画祭フランス映画高等技術委員会賞受賞。

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