クエイカー系の学校を卒業すると、公認会計士の父親のオフィスで働き始めるが、映画の魅力にとりつかれ、1928年、ライム・グローブ・スタジオにカメラマン助手として入社する。イギリス映画界にトーキーの時代がやってくると、ゴーモン・サウンド・ニュース社の編集室に転じ、やがて一本立ちの編集者としてニュース映画の活殺権をにぎるようになった。1935年、念願の劇映画に転じ、エルストリー・スタジオの編集者として、つぎつぎにヒット作を送り出した。1941年、劇作家のノエル・カワードが、オリジナル・シナリオで「IN WHICH WE SERVE」を監督することになり、リーンは共同監督として参加し、監督デビューした。「戦場にかける橋」「アラビアのロレンス」で2度のアカデミー作品賞、監督賞を獲得した。壮大なスケールのドラマを格調高い作品に仕上げるイギリス映画の巨匠。
